Le Blog du Poilu

Quid de la validité de ces solutions.

Cela fait maintenant plus d’un an que les solutions multi-GPU (Graphic Processing Units) sont sur le devant de la scène. Remises au goût du jour par Nvidia (qui n’a rien inventé vu que 3DFx proposait déjà pareille solution en son temps) avec la génération de Geforce 6xxx, ces technologies semblent aujourd’hui arriver à maturité. Que ce soit pour le SLI de Nvidia ou le Crossfire de ATI, les déboires et limitations des premiers instants semblent appartenir au passé.

Rappels des faits

Le SLI (Scalable Link Interface) doit sa réapparition à l’avènement du bus de transfert PCI-Express. En effet ce remplaçant de l’AGP et du PCI permet la mise en place technique de ces solutions multi-cartes, là où les limitations techniques de ces derniers rendait cela quasi-impossible (débit trop faible pour le PCI, limitation à un seul port AGP).
Fort de ces nouvelles possibilités Nvidia sera le premier à dégainer sa solution. Mais comme toujours les premiers temps sont l’apanages des limitations et des contraintes. Parmis celles-ci on trouvera essentiellement le fait de devoir disposer de deux cartes strictement identiques au bios pres (ces cartes devant être « compatibles SLI » qui plus est). Ainsi on se voyait presque obligé d’investir directement dans un systeme complet SLI, sans pouvoir envisager l’utiliser comme solution d’upgrade à moyen terme, vu qu’il serait peu probable de retrouver la même carte avec le même bios plusieurs mois plus tard. De facto l’interêt du SLI s’en retrouvait tres discutable comme nous verrons plus tard.
Bien sûr il ne faut pas oublier le surcoût de la solution. Car au-delà des 2 cartes graphiques à acheter, il faut prevoir l’achat d’une carte mère disposant du chipset adéquat, forcément plus chère.

Coté Crossfire, les débuts n’etaient pas beaucoups plus glorieux. Arrivé sur le marché environ 1 an après le SLI de Nvidia, le Crossfire propose sa propre vision de la chose.
Ainsi en crossfire nul besoin d’utiliser 2 cartes identiques, mieux les cartes n’ont pas même besoin d’être de gamme identiques. Ainsi on pouvait imaginer un crossfire avec un modèle composé d’un modèle haut-de-gamme accompagné par une carte moyenne-gamme.
Mais bien sûr la foire aux limitations ne se trouve pas que chez Nvidia, et la principale limitation chez ATI viendra dans la nécessiter d’utiliser une carte Maitre (forcément plus chère) que l’on relie avec une carte « normale ». Et bien sûr il faut le chipset qui va bien, or jusqu’à présent les chispet ATI n’étaient gueres intéressant face au reconnu nForce.

Qu’en est-il aujourd’hui ?

Aujourd’hui les solutions tendent à s’assouplir.
Ainsi pour le SLI il n’est plus nécessaire d’utiliser des cartes strictement identiques, bien qu’on doive rester sur le même modèle. Alors que chez ATI la nécessite d’utiliser une chère carte maitre est en passe de disparaitre (mais cela risque d’etre au detriment des performances).
Coté chipset, les cartes mères SLI deviennent plus abordables et les chipset ATI plus compétitifs et plus complets en terme de fonctions intégrées.

Il est donc temps de se demander si tout cela vaut bien le coup. Et pour répondre à cela il faut bien cibler l’usage que peut être fait des solutions multi-GPU.
En cela je ne vois que deux cas d’utilisation qui soient à même de justifier l’investissement.

• La recherche de la haute performance coute que coute
• L’amelioration des performances d’une machine à moyen terme: l’upgarde

Détaillons tout cela.

La recherche de la haute performance coute que coute

Là il s’agit communément d’avoir la plus grosse, et l’on suppose que les moyens financiers suivent le mouvement. Dans ce cas les solutions les plus performantes à l’instant sont celles exploitant deux cartes haut-de-gammes de dernieres générations. Ainsi en prenant les cartes les plus performantes du moment et en les associant on obtient ce qui se fait de mieux sur le moment. Mais il faut garder à l’esprit qu’il y a un de fortes chances pour que l’arrivée d’une nouvelle génération de GPU (quelques mois plus tard) permette à une seul carte d’offrir les mêmes performances (voir plus) que les 2 cartes chèrement acquises. Mais bon la solution reste viable à long terme, car le haut de gamme d’une génération permet toujours de tenir un certain temps avant de sentir le vent tourner.

L’amélioration des performances d’une machine à moyen terme: l’upgarde

Autant le cas précédent se révelait assez simple à traiter vu qu’au final ce n’est qu’une question de moyens financiers, autant là c’est plus délicat. En effet, en quoi le SLI ou le Crossfire permettent-ils d’upgrader une configuration pour la permettre de rester dans le coups, tout en reduisant les frais?

Commençons par le SLI, ce dernier imposant d’utiliser deux cartes de même gamme la problèmatique n’est pas la même que pour le Crossfire.
L’upgrade d’une machine via le SLI suppose deux éléments principaux. Premièrement, le fait de prévoir dès l’achat principal que l’on va faire cet upgrade. Deuxièmement, prévoir le budget pour une upgrade à moyen terme et non à long terme. Car il est clair que l’upgrade SLI perd de son interet avec le temps et la succession de nouvelles générations.
Ainsi en investissant directement dans une carte mère SLI et dans une carte plutot haut-de-gamme le SLI prend tout son intêret dans les 6-12 mois suivant l’achat principal. Car durant cette periode une nouvelle génération sera surement sur le marché, avec pour conséquence une baisse des prix de la génération précédente. Ce qui permettra de payer la seconde carte moins cher que la première et surtout moins cher qu’une carte de la nouvelle génération, pour des performances relativement proches dans les jeux du moment.
Le même raisonnement avec des cartes moyenne-gamme est moins défendable, vu que en général un SLI moyenne gamme offre les mêmes performances que la seule carte haut de gamme de la génération en cours. Donc le surcoût du SLI (carte mère + 2 cartes) n’est pas justifié face à l’achat immediat du haut-de-gamme. Ce n’est que vraiment si le budget est limité à l’instant T, alors qu’il n’est pas possible d’attendre plus pour investir dans la nouvelle configuration, que l’on peut envisager cette solution. Alors on prévoit immédiatement de débloquer le budget pour la seconde carte dans les mois qui suivent. Attendre trop longtemps rendrait caduque le raisonnement car il suffirai de changer la carte en présence par la carte haut-de-gamme (en revendant l’ancienne on se retrouve avec une dépense similaire).

Concernant le Crossfire c’est une autre affaire étant donné qu’il est possible d’utiliser deux cartes de gammes différentes, voir même de générations differentes.
Ainsi peut-on envisager plusieurs scenarii. Tout dépendra du budget initial qui permettra ou non d’acheter directement une carte maitre puissante dès l’achat principal. Ainsi l’upgrade variera aussi en fonction de cela: est-ce qu’on ajoute une carte moyenne-gamme? Une deuxiemme carte haut-de-gamme? Une carte nouvelle génération? etc. Tout dépendra une fois de plus du budget, sachant que là on a comme qui dirait « le choix des armes ».

Je ne vais pas énumérer tous les cas envisageables, vous aurez bien compris que en théorie le Crossfire ajoute un peu de plus de souplesse dans l’upgrade que le SLI. Mais ce premier doit encore faire ses preuves. Car si en performances synthétiques il est capable d’égaler du SLI, voir de le dépasser, il n’est pas dit qu’en pratique toutes les associations de cartes en crossfire soient aussi interessantes. De plus les chipsets ATI ont aujourd’hui tout à prouver, et quand bien même le crossfire puisse etre exploité sur d’autres chipsets (en théorie une fois de plus et sur un nombre restreint), force est de constater que ATI rattrape tout juste son retard sur Nvidia à l’heure actuelle. Il est d’ailleur bien plus aisé de trouver une bonne carte mère SLI qu’une bonnecarte mère permettant le Crossfire, les chispet Nvidia étant reconnus pour leur qualités il sont largement répendu. Reste à voir si l’avenir permettra une inversion de la tendance sur ce point.

Oui mais alors je fais quoi moi maintenant?

Il n’est pas évident de donner une réponse synthétique à tout cela.
Ce qui est sûr par contre c’est qu’il n’y a qu’un cas où les solutions multi-GPU s’imposent de fait c’est lors de la recherche de la performance pure coûte que coûte.
Concernant les possibilités d’upgrade il convient de bien y réflechir dès l’achat principal de la machine afin de prévoir un upgrade à moyen terme sans surcout, comme celui de devoir changer de carte mère par exemple. Si le problème n’a pas été posé tout de suite il est fort probable que l’upgrade ne sera pas possible ou qu’il ne sera pas interessant en terme de performances gagnées eut égard au coût de l’upgrade.