Le Blog du Poilu

Et si l’agitateur d’internet agitait un peu ses ingénieurs…

J’ai décidé de rédiger un article à propos de la Freebox au moment où j’ai eu ma Freebox HD et que j’ai essayé de m’en servir comme je l’avais (naïvement) espéré.

Petit rappel des faits : la Freebox a été la pionnière des machines de ce type, à savoir un appareil regroupant un modem ADSL, mais aussi un terminal pour la VoIP (Voice over IP, ou téléphonie sur IP) et autres IPTV (Télévision sur IP). Les premières Freebox étaient essentiellement des modem ADSL réservés aux clients des réseaux du Fournisseur d’accès Free en dégroupage (sans passer par France Télécom), la VoIP était déjà présente mais point d’IPTV à l’époque, ce n’est que plus tard que cette offre est apparue. On appel ça le TriplePlay: Internet, téléphone et télévision dans la même offre et dans le même équipement, pour une seule facture à la fin du mois.
Pour cela il faut reconnaitre que Free a beaucoup fait avancer les choses. Car par la suite ils ont été copiés par tous les autres FAI: Wanadoo/Orange, Club-internet, 9telecom, Tiscali/Alice etc.

Mais le sujet n’est pas là, ce qui m’intéresse aujourd’hui c’est plutôt l’aspect technique même de la Freebox et certains choix techniques qui me paraissent un peu douteux.
Actuellement je suis client Free dégroupé depuis un peu moins de 3 ans. Initialement en dégroupage partiel, je suis passé en dégroupage total après un an et quelques mois, ce qui m’aura valu une réinitialisation de mon ancienneté (c’est toujours appréciable ça … ça pique encore un peu mais bon), le mois dernier j’ai décidé de commander une Freebox HD, ce qui me coutera une soixantaine d’€uros et à nouveau une remise à zéro de l’ancienneté (j’ai encore les pansements dans le dos). Pourquoi avoir décidé de prendre une Freebox HD ? Peut-être parce que mon ancienne Freebox était totalement insatisfaisante techniquement parlant. Voyons ça …

La Freebox V3

Lorsque je suis arrivé en tant que client Free dégroupé c’est une Freebox V3 qui m’a été fourni. Pour l’histoire avant cela j’avais déjà un abonnement chez un autre FAI sans dégroupage. Je me suis donc abonné directement en Free dégroupé (ma ville était alors bien sûr dégroupée). Ayant en ma possession à ce moment là un modem routeur compatible avec les réseaux Free dégroupé j’ai commencé avec ce dernier. Le modèle en question: un Linksys WAG54G, le tout premier que Linksys a sorti. Avant même que ma Freebox me soit livré ma ligne était activée et j’ai donc pu en profiter très rapidement (environ 2 jours après avoir envoyé le courrier d’inscription) grâce au WAG54G.
Je connaissais les caractéristiques de ma ligne: Très mauvaises. 3500m et un affaiblissement de 45dB, autant dire qu’on a vu mieux. Mais quelle ne fus pas ma surprise que de constater qu’avec le WAG54G c’était des débits de l’ordre du 600ko/s qui s’offraient à moi. Joie, Bonheur et Félicité ! A l’époque c’était le haut du panier en termes de débits Internet. Mieux le débit montant frisait le 90ko/s, moi qui avait l’habitude d’héberger serveurs Web et FTP j’étais comblé.

Puis vint le jour où pour des raisons me poussant à devoir utiliser la VoIP (raisons principalement économiques) j’ai du remplacer le WAG54G par la Freebox V3 que j’avais reçu. Autant vous dire que j’ai vite déchanté. J’ai du me résigner à voir mes débits chuter de moitié et plus! En effet, Freebox V3 branchée ce n’était plus 600ko/s qui s’offraient à moi, mais 250ko/s grand maximum! Le débit montant a moins perdu mais les 80ko/s devenaient le maximum.

Le constat est sans appel : Les composants de la Freebox, et essentiellement la partie modem ADSL, n’ont pas été choisi pour leurs qualités. C’est du pur bas de gamme. Bien sûr on ne s’attend pas à ce qu’un FAI fournisse à ses clients un appareil constitué à partir de composants onéreux et haut-de-gamme. Mais il y a une limite tout de même.
Ainsi lorsque les services de télévision sur IP sont apparus sur les réseaux Free, autant dire que je n’avais aucune chance de pouvoir en profiter. Et bien sûr la V3 n’étant pas compatible ADSL2+, le jour où ma ville a été raccordée ADSL2+ je n’ai pu en profiter.
Pour cela j’ai testé sur ma ligne la version 2 du WAG54G, celui-ci est compatible ADSL2+ et toujours compatible Free dégroupé. Comme précédemment j’ai vu mes débits monter en flèche: 700ko/s et 100ko/s. Le gain procuré par l’ADSL2+ est indédiable. tout comme le fait que n’importe quel modem tiers fait mieux que celui de la Freebox. Malheureusement un tel modem vous prive automatiquement de tous les autres services tels que téléphonie et télévision.
Etant passé entre temps au dégroupage total je ne pouvais plus trop me passer de la Freebox sous peine de ne plus avoir de téléphone à mon domicile. Et voilà comment on en arrive à être obligé d’utiliser un équipement techniquement très inférieur, alors qu’il existe des appareils bien plus performant à des prix très abordables.
Assez frustrant de se dire que l’appareil fourni par le FAI ne permet pas (loin de là) d’exploiter pleinement les services que ce même FAI vous facture, et que vous n’avez absolument pas d’autre choix…

… Enfin si, vous avez un autre choix: demander une mise à niveau de votre Freebox vers un modèle plus récent. Et comme je l’ai dit au-dessus: cela n’a rien de gratuit. Si vous voulez profiter des dernières évolutions de la Freebox il faudra payer, donc il vaut mieux être sûr de soit.

La Freebox HD

Présentée l’an dernier, la Freebox HD (ou Freebox V5) a fait sensation dans le milieu. Car pour la première fois, celle-ci se décompose en deux parties : une partie Modem ADSL (Freebox ADSL) et une partie Boitier TV (Freebox HD). Les deux boitiers sont reliés en « Wifi MIMO » ou via un câble ethernet.
L’idée n’est pas mauvaise, après tout on a rarement la TV à coté d’une prise téléphonique. La partie ADSL reprend celle de la Freebox V4, à savoir un modem compatible ADSL2+ cette fois, plus quelques subtilités comme la présence d’un switch pour y brancher directement 4 machines en réseau. Le boitier TV est très orienté « multimédia », et contient même un disque dur permettant d’enregistrer la TV (avec fonction de timeshiffting etc). On y trouve aussi un tuner TNT et tout un panel de sorties audio et vidéo.

Tout cela peut sembler idéal sur le papier, et il faut dire que c’est un sacré progrès… Mais c’est loin d’être parfait, et non seulement ce n’est pas parfait mais on se demande pourquoi ça ne l’est pas. Tellement certaines choses sont difficiles à comprendre.

J’ai récemment décidé de commander une Freebox HD afin de pouvoir bénéficier de l’ADSL2+ et avec un peu de chance de la TV. Ayant une ancienneté de plus d’un an à ce moment là ça me couterai 60€ au lieu de 90€. Pour que cela tombe à 30€ j’aurai encore du attendre un an. Le principe a changé depuis le début : avant le tarif se réduisait à chaque mois d’ancienneté, maintenant il n’y a que deux paliers.

Me voilà donc avec ma FreeBox HD toute neuve, je branche et … première désillusion : une fois de plus je constate que les débits sont loin de ce que je pourrais avoir avec un autre équipement.
Souvenez-vous, avec un WAG54G V2 (compatible ADSL2+) je montais à 700ko/s, la Freebox HD, elle plafonne à 490ko/s. Bien que je double mon débit par rapport à la Freebox V3 (on progresse) ça reste tout de même assez loin de ce que je pourrais espérer. Le débit montant lui est bien arrivé à 100ko/s, c’est déjà ça. Mais le plus énervant reste à venir…

Free a beaucoup communiqué sur le fait que ses deux boitiers sont reliés ensemble par une liaison sans fil à base de Wifi type MIMO (Multiple In – Multiple Out). Technique non standardisé permettant d’augmenter les débits d’un lien Wifi. On va dire que c’est à la mode les machins sans fil, donc forcément le département marketing en met une couche.
Le truc c’est que le Wifi (même MIMO) ça se passe sur la bande de fréquence des 2.4Ghz, et là il commence à y avoir déjà pas mal de monde: Autres réseaux Wifi, micro-ondes, téléphones sans-fil, transmetteurs Audio/vidéo, etc.
Je n’ai rien contre le Wifi et le sans-fil (j’ai même été parmi les premiers à s’équiper en 802.11b il y a de ça plusieurs années), mais quand je peux l’éviter je ne me prive pas, or il se trouve que chez moi j’ai pris la peine de tirer un petit réseau câblé. La raison est simple : j’utilise un serveur de fichier pour tout ce qui est fichiers multimédias (audio et vidéo), et le Wifi n’offre toujours pas des débits comparables à un bon réseau câblé (de l’ordre du 9Mo/s). Mais revenons à notre Freebox, fort heureusement le lien Wifi n’est pas obligatoire entre les deux boitiers. Free a prévu aussi un lien ethernet, utilisant donc des ports RJ45 et un câble réseau tout ce qu’il y a de plus traditionnel.

Partant de là je n’avais qu’une idée en tête : relier les deux boitiers en exploitant mon réseau ethernet existant. Le truc bien trivial à la base, qui peut vite se transformer en casse-tête chinois.
Lorsqu’on reçoit une Freebox HD la première manipulation à faire (dixit le manuel) c’est de relier les boitiers entre eux via le câble fourni, afin de les associer ensemble. Ensuite le lien Wifi est censé suffire. Effectivement ça marche plutôt bien en Wifi … sauf si comme moi vous utilisez un transmetteur audio/vidéo sans-fil (pour ma part un Philips SBC-VL1400, avis aux connaisseurs). Ce dernier tournant aussi sur du 2.4Ghz, mais en analogique, est totalement perturbé par la présence du Wifi de la Freebox. Résultat, il en devient inutilisable. La freebox aussi est perturbée par le transmetteur, lorsque celui-ci est utilisé il arrive assez vite que le lien entre boitier ADSL et boitier HD soit perdu, malgré l’usage du MIMO censé éviter cela.
Je me dis qu’il sera donc plus intelligent de relier tout ce beau mon en ethernet. J’ai donc naïvement pensé qu’il suffisait de brancher les deux boitiers sur mon réseau pour que ça marche. Ca c’est avant les deux jours complets qu’il m’a fallu pour comprendre que ce n’est pas aussi simple!

Et voilà nous y sommes : Alors maintenant j’aimerai bien qu’on m’explique une chose. Et si un ingénieur de chez Free passe par là (on ne sait jamais) qu’il n’hésite pas à se prononcer à ce sujet.

Pourquoi n’est-il pas possible d’utiliser un réseau ethernet existant et parfaitement fonctionnel pour relier les deux boitiers ?

Croyez le ou non, mais pour que ça marche il y a une condition sine qua non très simple : lors de la mise sous tension du boitier HD il faut impérativement que les deux boitiers soient absolument seuls sur le réseau! Vous pouvez utiliser plusieurs switchs en cascades sans problèmes, tant qu’il n’y a pas d’autres appareils « actifs » de branchés. Et quand je dis aucun autre appareil ça tient compte aussi des appareils type routeurs avec switch intégré (comme la Freebox HD). En effet ces équipements ont par définition une liaison active vers le switch, liaison qui concerne la partie routeur de l’appareil et qui doit forcément se faire pour pouvoir « alimenter » les appareils qui seraient reliés au switch.
Donc pour l’anecdote : vous ne pourrez même pas utiliser le Switch de la Freebox elle-même pour cela (pour ma part c’est celui de mon routeur Linksys WRT54G qui c’est retrouvé coupable dans l’histoire).

Par contre une fois que vous avez initialisé le lien entre les deux boitiers, vous pouvez tout rebrancher sans aucun problème. La TV passe impeccablement bien (mieux qu’en Wifi dans mon cas) et tout marche à merveille. Jusqu’au moment où vous décidez de mettre le boitier HD en veille (vous ne lui coupez pas le jus sous-peine de devoir tout recommencer). Au début on fait l’essai : on éteins puis on rallume, et ça marche. On en déduit qu’il suffit de l’initialiser une fois pour toute … erreur. Erreur car le test ne tient pas compte du facteur aléatoire. On ré-étiens le bestiau puis on attend un peu plus longtemps. Passé un délai d’une trentaine de minute (peut-être moins), on réessaye. Et là, on ne peut que constater l’idiotie de la chose. Le boitier HD redevient incapable de trouver le boitier ADSL, il faut tout recommencer! Alors là je dis Bravo !

Et voilà c’est un fait incontournable : le boitier HD ne peut se relier au boitier ADSL que en Wifi ou en ayant un câble rien qu’à lui. Bonjour la souplesse.
Eh les gars chez free ! Ca vous arrive de réfléchir en pondant des trucs pareils ? Vous m’expliquez la raison technique qui impose cet état de fait ? Moi j’ai beau essayer de comprendre, je n’arrive pas à m’expliquer le pourquoi du comment d’un truc aussi … pathétique.
C’est bien beau de faire du Wifi tout beau tout mignon, tout vendeur. Mais vous pourriez penser aux quelques personnes qui (ne doivent pas être si rares) ont déjà un réseau en place et qui souhaiteraient l’exploiter, plutôt que de les obliger à tirer à nouveau un câble juste pour ça (le Wifi ce n’est pas la panacée qu’on se le dise).

En ce qui me concerne le problème va se résoudre en exploitant une des caractéristiques d’un câblage ethernet : un câble réseau est composé de 8 brins, dont seulement 4 sont utilisés pour un réseau 100Mbit. De fait en plaçant des doubleurs RJ45 de chaque coté du câble on peut faire passer deux liaisons distinctes et indépendantes dans ce même câble. Mais bon c’est quand même navrant de devoir en arriver là.

Ce n’est pas tout

La Freebox c’est un peu une sorte de laboratoire qu’on nous vend (enfin presque.. vous payez pour l’avoir mais elle n’est pas à vous). Déjà sur la V3 on y trouvait des ports qui ne seront jamais utilisés, ou du moins utilisables sur cette version.
Il faudra par exemple attendre la Freebox HD pour que les ports USB à l’arrière permettent d’y adjoindre un disque dur pour y lire des fichiers placés dessus.

Elément caractéristique de ce laboratoire : La télécommande de la Freebox HD. D’un design qui pique les yeux (j’ai rarement vu télécommande aussi laide), celle-ci a la particularité d’avoir une forme de joypad façon SuperNintendo, en la tenant à l’horizontale. Pour l’instant ça ne sert strictement à rien, les touches latérales et croix de direction sont sans effet. Seuls les quatre boutons du « haut » servent pour la navigation dans les menus. Mais là c’est absolument l’antithèse de l’ergonomie. On peut d’ailleurs dire que l’ergonomie de cette télécommande est à la hauteur de son design.
Gageons que cette particularité servira un jour… sur la Freebox V7.

On continu ?
Depuis moins d’un mois que j’utilise la Freebox je ne compte déjà plus le nombre de fois où le boitier HD m’a planté. Plus d’image, navigation hyper lente et j’en passe.
Récemment j’ai utilisé la fonction d’enregistrement. Je dois avouer que c’est très pratique pour cela. Plus pratique que mon enregistreur à disque dur. Du moins au niveau de la programmation grâce au Guide TV disponible d’une simple touche.
Lorsqu’on souhaite visionner une vidéo enregistrée c’est un peu moins évident. Le détail qui fâche, l’avance rapide. On ne sait absolument pas de combien de temps une pression sur ce bouton vous fait avancer dans la vidéo! Il n’y a aucun « dosage » possible, c’est tout au rien et le tout en question semble aussi imprécis qu’un ivrogne faisant de la couture. Aberrant de nos jours d’avoir un « player vidéo » aussi rigide à l’usage.

Encore ?
Le boitier HD dispose d’un bel afficheur LCD, celui-ci vous indiquera le canal en cours de visionnage ou un titre correspondant à la vidéo en cours de lecture… et c’est à peu pret tout.
Absolument rien n’indique d’un enregistrement a été programmé. Boitier en veille il est impossible de savoir s’il enregistre bien ce qu’on a programmé. Pas gênant vous pensez ? Pour ma part je trouve que ça l’est. Imaginez que vous ayez programmé un enregistrement récurrent, puis un jour vous n’y pensez pas et vous allumez pour regarder la TV… manque de bol vous êtes loin d’avoir un débit suffisant pour satisfaire à plusieurs flux vidéos en parallèle. De fait il vous sera non seulement impossible de regarder la TV, mais l’enregistrement programmé à de fortes chances d’être foireux.
Même boitier allumé, il est loin d’être évident de savoir si vous enregistrez à ce moment là. C’était donc si compliqué de placer un indicateur d’enregistrement visible et compréhensible?

Je passerai sur l’ergonomie des menus tout aussi douteuse que celle de la télécommande, de toute évidence chez Free on préfère mettre en avant les fonctionnalités qui vendent plutôt que de se pencher sur la facilité d’utilisation.
Déjà que certaines personnes pestent sur l’usage de leur magnétoscope, avec une Freebox ils ne sont pas sorti de l’auberge.

Une petite dernière pour la route: le tuner TNT. Excellente initiative, on peut applaudir, mais (ah ben oui il y a un « mais ») ledit tuner est préconfiguré et totalement figé pour les fréquences et canaux de la TNT française. Encore une fois on va se dire: Où est le problème ?
Le problème c’est qu’habitant dans une region frontalière, la TNT française je ne la verrais pas avant 2008 voir 2009. Alors qu’à coté, à une trentaine de kilomètres, le pays voisin a installé une antenne diffusant une chaine francophone très appréciée par ici, sur la TNT. Mais voilà la Freebox étant figée je ne peux pas espérer capter cette chaine. Il me faudra pour cela acheter un autre boitier TNT à quelques dizaines d’€uros qui lui offrira la possibilité (classique et usuelle) de scanner les canaux et fréquences exploitables. A nouveau la question se pose: Pourquoi ne pas permettre l’adjonction de canaux TNT à la main ? Pourquoi avoir figé cette caractéristique ?
Raison technique ? J’en doute fortement
Raison marketing ? J’aurai vraiment loupé un chapitre alors…

Aller, un effort messieurs …

Ce qui m’énerve le plus dans tout ça c’est vraiment que certains points sont vraiment tellement aberrant dans leur conception qu’ils paraissent difficiles à justifier.
Je passerai sur la politique commerciale entourant la Freebox, ce n’est pas le sujet (même si ça me démange un peu), ce qui m’interpelle ici c’est vraiment l’aspect technique de la Freebox, qui est un bon appareil mais clairement amputé, pour des raisons qui m’échappent totalement, d’éléments et fonctions tellement basiques et hors de toute contrainte technique que j’en reste pantois.

Pour moi elle pourrait vraiment être parfaite compte tenu du type d’appareil dont on parle (un boitier Tripleplay) et de la concurrence (mais attention de ne pas se faire rattraper), alors faudra-t-il qu’on attende la prochaine version ? Ou la suivante ? Pour ma part je doute que les prochaines versions corrigent les points que je soulève ici, elles offriront surement de nouveaux services, de nouvelles fonctions mais peu de chances pour que j’en attends soit corrigé… sauf si je suis lu et pris en compte (on ne sait jamais).

MAJ 06.03.2007

Comme quoi rien n’est jamais perdu, la dernière mise à jour du boitier TV (faite à l’occasion de l’arrivée des services de VoD TF1 et M6) permet enfin d’avoir une vrai « Avance rapide » lorsque l’on visionne un enregistrement fait par la Freebox.
Je rappel que jusqu’à présent un appui sur « avance rapide » ou « retour rapide » provoquait juste un saut vers l’avant ou l’arrière, saut dont on n’avait aucune notion en terme de durée. Dorénavant on peut avancer en 1x, 2x, 4x ou 8x, qui plus est avec le son (en accéléré aussi bien sûr).

Aller encore un petit (gros) effort et elle deviendra bien votre Freebox…